2022年不仅仅是元宇宙的“元年”，也是虚拟数字人的“元年”。由于人们对虚拟内容的需求增加以及消费级VR硬件的快速发展，虚拟数字人进入了快车道。简单地说，虚拟数字人是具有数字化外观的虚拟人物。与实体机器人不同，虚拟数字人通常依赖于显示设备才能显示，比如手机、电脑或智慧大屏。目前市场上的虚拟数字人主要分为2D和3D两类，根据人物图形维度，外观可分为卡通风格和写实风格。

根据功能划分，目前的虚拟数字人分为服务型和身份型两种。服务型虚拟数字人可以在特定场景中提供服务，替代诸如企业员工、主持人和管家等服务行业的社会角色；而身份型虚拟数字人更多地应用于文娱领域，例如知名虚拟偶像和虚拟主播。

从技术层面来看，虚拟数字人通常具备以下三个特点：首先，它们具有人的外貌，拥有特定的相貌、性别和性格等人物特征；其次，它们具备人的行为，能够用语言、面部表情和肢体动作进行表达；最后，它们具备人的思维，能够识别外界环境，并与人进行交流互动。总的来说，虚拟数字人具备形象能力、感知能力、表达能力和娱乐互动能力。

不可否认的是，目前虚拟数字人广泛应用于元宇宙的新生态，它们在信息制造和传递上扮演重要角色，是元宇宙中人与人、人与事物或事物与事物之间产生联系和发生关系的新媒介，也是人类进入元宇宙的重要载体和媒介延伸。虚拟数字人吸引了大量资金和企业的涌入。据了解，我国现有28.8万家与虚拟数字人相关的企业，仅在2021年，新增注册企业就超过18万家。在未来五年内，新增注册企业的复合增长率预计将接近60%。

实际上，虚拟数字人并不是一个全新的概念，它最早可以追溯到2007年。当时，以语音合成程序为基础开发的音源库“初音未来”成为首个现象级虚拟偶像。在此后的相当长一段时间里，虚拟数字人主要以动漫和游戏形象为主，集中应用于影视娱乐产业。后来，虚拟数字人出现在太空站里的数字记者、科技巨头英伟达CEO的全球演讲以及双十一中京东的数字主播等，似乎一夜之间走入了我们的生活。

资深从业者认为，近年来技术环境的改善让虚拟数字人得以发展，而元宇宙概念的火爆也让虚拟员工、虚拟代言人和虚拟学生等虚拟数字人越来越频繁地出现在公众视野，并在社交、传媒和营销等领域创造现实价值。虚拟数字人形象的逼真程度和交互性的提升，使其在越来越多的领域发挥作用。

随着虚拟数字人的快速增长，虚拟数字技术作为新技术和新产业已被纳入“十四五”规划纲要，其创新应用必然成为我国产业创新的重要方向。专家预测，到2025年，虚拟数字人的“繁衍”速度将超过地球人类的繁衍速度；虚拟数字人将成为人机交互的新界面，承载数字世界的沉浸式体验；可编程的虚拟数字人将能实现智能化和规模化的内容生产，并形成新的产业生态。

此外，预计到2030年，中国将诞生超过10家虚拟数字人领域的独角兽企业；在虚拟数字人产业的推动下，AI情感算法、多模态人机交互和类脑科学等技术将得到跨越式发展；虚拟数字人产业将催生新的职业，如“中之人”、“技术美术”和虚拟主播等，相关产业将缺口达到100万人；虚拟员工将成为消费品、金融、地产、物业、教育和文旅等服务行业的标配。

虽然虚拟数字人的走红反映了虚拟世界与现实世界趋向融合的大趋势，但要实现大规模应用仍存在差距。例如，虚拟主播可以随时定制新闻广播，这反映了人工智能与媒体产业的深度整合，但在同质化竞争和独立技术能力方面仍面临挑战。要突破这些问题，关键在于对场景的深入理解和有效的技术改进，许多科技企业已经开始探索。随着科技和新一代人群共同推动元宇宙时代的到来，数字虚拟人的发展将会越来越好。