对信仰者来说,开放的公共区块链为构建数字经济提供了第二次机会。构建在这些区块链之上的应用相互协作,且它们存储的信息对所有人都是可见的,这一事实让人回想起互联网早期架构师们的理想主义,那时大多数用户还没有接受科技巨头提供的「围墙花园」。
过去一年,随着构建在各种区块链上的应用在规模和功能上蓬勃发展,一种新型「去中心化的」数字经济成为可能。
也许这种数字经济中最重要的部分是去中心化金融(DeFi)应用,这些DeFi应用使用户能够交易资产、获得贷款和存储存款。现在,这一领域的市场份额争夺战正愈演愈烈。最重要的是,以太坊,这个领先的DeFi平台,似乎正在失去其近乎垄断的地位。这场竞赛显示了DeFi是如何受到其他新兴技术中爆发的标准之战(standardswar)的影响——想想20世纪70年代索尼Betamax和VHS录像带之争——也说明了DeFi技术是如何以闪电般的速度进步的。
DeFi背后的想法是,区块链——也即分布在许多计算机上并通过加密技术保持安全的数据库——可以帮助取代像跨国银行和技术平台这样的中心化机构。这个新生的金融体系(DeFi)中存储的资产价值已从2020年初的不到10亿美元攀升至今天的逾2000亿美元,见下方图表。
上图:自2020年以来,存储在DeFi应用中的资产的增长情况。数据来源:DeFiLlama
直到最近,以太坊区块链是所有这些DeFi活动的无可争议的主导者。以太坊创建于2015年,是一种更通用的比特币版本。比特币的数据库存储了相关加密货币(即BTC)的交易信息,提供了谁在任何时候拥有什么的证明。相比之下,以太坊存储更多信息,比如计算机代码行。通过代码编程的以太坊应用程序可以保证会按照编写的代码来运转,从而消除了对中介的需要。但正如以太坊在比特币基础上不断改进一样,它现在也被更新、更好的技术抢占市场。Circle是一家发行了受欢迎的美元稳定币USDC的公司,其老板JeremyAllaire表示,这场竞争就像电脑操作系统之间的竞争。
目前的区块链技术既笨拙又缓慢。比特币和以太坊都使用一种称为「PoW」(工作量证明)的机制,计算机竞相解决数学问题来验证交易,以换取奖励。这降低了网络的速度并限制了容量。比特币每秒只能处理7笔交易;以太坊只能处理15笔。在网络繁忙的时候,交易要么很慢,要么成本很高(有时两者兼有)。当以太坊网络上完成交易的需求很高时,支付给验证这些交易的计算机(节点)的交易费用会上升,结算时间也会增加。你可能需要花费了70美元来把500美元兑换成ETH,然后等了好几分钟才从一个加密钱包转到另一个钱包中。
长期以来,开发者们一直试图提高以太坊的容量。实际上,其中的一个方向就是变革区块链的共识机制。今年晚些时候,开发者们计划将以太坊转变为一个更容易扩展的机制,称为「PoS」(权益证明)。另一个想法是将区块链拆分(通过一个称为「分片」的过程来实现)。这些分片将分担这些负载,从而扩大容量。此外,一些开发者还在致力于研究捆绑交易的方法(比如Rollups),以减少必须直接(在L1主网)验证的交易数量。
问题是,每一次进步都伴随着成本。DeFi的支持者吹捧其优点是能够安全地进行交易,而且没有中心化的中介机构参与。但可扩展性提升必须与安全性或去中心化的损失相权衡。在交易到达区块链之前将它们集中起来,这通常是由中心化实体来完成的。对于黑客来说,攻击区块链的一个分片可能比攻击整个区块链
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