美国社交媒体脸书公司日前宣布，计划在未来五年内在欧盟国家雇佣1万名高技能人才，打造“元宇宙”。这是全球科技巨头布局“元宇宙”的最新举措。那么，“元宇宙”到底是什么？它是如何从科幻小说中的概念发展为科技巨头们的关注点？它又将给我们的生活带来哪些变化？

“元宇宙”一词最初来源于科幻小说和电影，今年3月，美国罗布乐思游戏公司上市引起了现实中的“元宇宙”热潮，一些国内外的科技巨头和资本也相继进入。罗布乐思游戏是一款广受青少年欢迎的沙盒游戏，玩家可以在其云平台上开发各种小游戏。

“元宇宙”由“meta”（超越）和“universe”（宇宙）组成，即“超越宇宙的世界”。牛津词典将其定义为一个虚拟现实（VR）空间，用户可以在其中与电脑生成的环境和其他人进行互动交流。

大约30年前，美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森的小说《雪崩》创造了“元宇宙”的概念，指的是计算机生成的虚拟世界。小说的主人公是一名披萨外卖员，在现实生活中与他人合租在狭小的仓房中，但是当他进入“元宇宙”时，他就可以住在虚拟的豪宅中。在“元宇宙”中，每个人都有自己的“数字化身”。

电影《头号玩家》则直观地展示了实现“元宇宙”的形式。戴上虚拟现实头盔就可以进入名为“绿洲”的虚拟世界，这里拥有完整的虚拟社交体系，包括各行业的数字内容和产品等。主人公不仅可以“看到”，还能通过配戴的体感套装感受到虚拟世界中发生的身体疼痛。

罗布乐思游戏公司的首席执行官巴舒基提出了“元宇宙”需要具备的八个要素：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随时随地接入、经济系统和文明。基于这些标准，“元宇宙”应该是一个与现实世界平行的虚拟世界，拥有完整运行的社会和经济系统，现实中的人可以以“数字化身”的形式进入虚拟空间，并体验尽可能接近真实的感觉。用户可以在“元宇宙”中进行娱乐、社交、消费、内容创作等活动。

业界普遍认为，2021年是“元宇宙的元年”，距离被称为“虚拟现实的元年”的2016年已经过去了五年。脸书的首席执行官扎克伯格在今年7月表示，“元宇宙”将成为移动互联网的“继任者”，脸书计划在未来大约五年的时间内从一家社交媒体公司转变为一家“元宇宙”公司。微软的首席执行官纳德拉在今年5月表示，该公司正在努力打造一个“企业版元宇宙”。美国英伟达游戏公司也表示已筹集10亿美元的资金用于开发与“元宇宙”相关的产品。

在当前阶段，“元宇宙”的概念还没有被业界一致接受，而且各家公司对于“元宇宙”的构建方式也各不相同。全球芯片巨头英伟达正在开发一种实时仿真和协作平台Omniverse，用于探索“元宇宙”。日本的虚拟现实开发商Hashilus在今年8月开放了一个名为“MechaBath”的“元宇宙”浏览器，允许用户直接通过网络浏览器进入一个有大量实时在线参与者的虚拟空间。

“元宇宙”概念火爆的主要原因是技术渴望新产品、资本寻找新出口、用户期待新体验。与“虚拟现实的元年”相比，需求端的扩大和新技术的支持使得“元宇宙”的概念能够更加稳固地落地。

在需求方面，新冠疫情的影响减少了人们在现实世界的交流，加强了虚拟交互的需求。清华大学新媒体研究中心最近发布的《2020-2021元宇宙发展研究报告》指出，在疫情隔离政策下，全社会上网时间大幅增长，宅经济得到了快速发展。

在技术方面，虚拟现实、增强现实、5G、人工智能和区块链等技术是“元宇宙”发展的基础。其中，增强现实和虚拟现实等交互技术和硬件设备是进入“元宇宙”的关键。目前，多家公司已推出消费级虚拟现实头显设备，使用它们，玩家可以享受沉浸式游戏和在线虚拟社交等体验。

然而，“元宇宙”应用仍然处于初级阶