美国社交媒体脸书公司计划在未来五年内在欧盟国家雇用一万名高技能人才，构建“元宇宙”。这是世界科技巨头对“元宇宙”技术方向的最新布局。那么，什么是“元宇宙”？它是如何从科幻小说中的概念发展为科技巨头的重点布局，并将给我们的生活带来哪些变化呢？

“元宇宙”最初是源自科幻小说和电影的概念。今年3月，美国罗布乐思游戏公司上市引起了对现实中“元宇宙”的热潮。一些国内外的科技巨头和资本纷纷加入。罗布乐思游戏是一款受青少年欢迎的沙盒游戏，玩家可以在其云平台上开发各种小游戏。

“元宇宙”由“meta”（超越）和“universe”（宇宙）组成，意为“超越宇宙的世界”。牛津词典将其定义为一个虚拟现实（VR）空间，用户可以在其中与电脑生成的环境和其他人进行交流互动。

大约30年前，美国科幻作家尼尔·史蒂芬森的小说《雪崩》创造了“元宇宙”概念，指的是计算机生成的虚拟世界。小说中的主人公是一名披萨外卖员，现实中他住在狭小的仓房里与人合租，但是当他接入“元宇宙”后，他就可以住在虚拟的豪宅中了。在“元宇宙”中，每个人都有自己的“数字化身”。

电影《头号玩家》形象地展示了实现“元宇宙”的方式。戴上虚拟现实头盔，人们就可以进入名为“绿洲”的虚拟世界。这个世界包含了各行业的数字内容、数字产品等。人们不仅可以“看到”，还可以通过体感套装感受到虚拟世界中冲突所带来的身体疼痛。

罗布乐思游戏公司的首席执行官巴舒基提出了“元宇宙”应具备的八个要素：身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随时随地接入、经济系统和文明。根据这些标准，“元宇宙”应该是一个与现实世界平行的虚拟世界，拥有完整的社会和经济系统，现实中的人可以以数字化身的形式进入虚拟世界，并获得尽可能接近真实体验的机会。用户可以在“元宇宙”中进行娱乐、社交、消费、内容创作等活动。

业界普遍认为，2021年是“元宇宙元年”。相较于被称为“虚拟现实元年”的2016年，已经过去了五年时间。脸书的首席执行官扎克伯格在今年7月表示，他相信“元宇宙”将成为移动互联网的“继任者”，并且脸书将在未来约五年内从一家社交媒体公司转变为一家“元宇宙”公司。微软的首席执行官纳德拉在今年5月表示，他们正在积极努力打造一个“企业级元宇宙”。美国的游戏公司英佩（Epic）也宣布筹集10亿美元用于开发与“元宇宙”相关的产品。

“元宇宙”的定义尚未得到业界的广泛认同，各个公司也以不同的方式构建“元宇宙”。全球芯片巨头英伟达正在开发实时仿真和协作平台Omniverse，以探索“元宇宙”的可能性。日本的虚拟现实开发商Hashilus在今年8月推出了“元宇宙”浏览器“MechaBath”，允许用户直接从网络浏览器进入一个有大量实时在线参与者的虚拟空间。

“元宇宙”概念的热潮主要得益于技术渴望新产品、资本寻找新出口以及用户对新体验的期待。相对于“虚拟现实元年”，“元宇宙”的需求更高，新技术的加持也使“元宇宙”的概念更加成熟。

在需求方面，新冠疫情削弱了人们在物理世界的联系，加强了虚拟交互的需求。清华大学新媒体研究中心最近发布的《2020-2021元宇宙发展研究报告》指出，在疫情隔离政策下，全社会的上网时长大幅增长，宅经济迅速发展。

在技术层面上，虚拟现实、增强现实、5G、人工智能、区块链等技术是“元宇宙”发展的基础。其中，增强现实、虚拟现实等交互技术和硬件设备是进入“元宇宙”的关键。目前，许多公司都推出了消费级虚拟现实头显设备，人们可以戴上它们来玩沉浸式游戏或在线虚拟社交。

尽管“元宇宙”的应用层出不穷，但不论是技术水平、内容供给还是用户体验都还处于初级阶段。新经济投资机构易